北周国势渐强，政治较清平，处于上升的趋势中，所以在开窟造像方面，也表现出大手笔。最典型的是麦积山千佛廊的创作。北周造像在风格上，无论主佛还是菩萨，女性的形象渐渐消褪，说明南朝之风的影响减弱，而北地的质朴、雄浑、粗犷、尚武精神，则随着国力的强盛而再次占居主导地位。

北周与西魏一样，依然以麦积山石窟为皇家佛事重地。此时期主佛的塑造有几个特点:一是出现鸿篇巨制，气势夺人;二是风貌质朴，粗犷雄浑;三是以秦地青年的形象为主。

气势夺人鸿篇巨制，主要指第3号摩崖石胎泥塑千佛廊石窟。千佛廊通高7.5米宽37米，每尊佛身高85厘米。这俗称“千佛廊”的第3号窟，上下共6排造像，现存塑像290余身。栈道上的两排97身曾为宋明两代重修，栈道下的4排，计201身，是北周时期的原作。在20多米高的悬崖上，于崖面先凿成石胎大形，然后敷泥施彩而成，规模宏伟壮观，无疑是大手笔。比起北魏末期与西魏时期，的确是恢弘气度的重现。佛头都作低圆肉髻，结跏趺坐，禅定像，几百身佛虽坐姿相同，却神态各异。其风格已不再是“秀骨清像”，向丰满圆润转变，但圆中仍有清秀的余韵。千佛廊基本在摩崖表面，没有深窟保护，经过特殊处理的塑泥，经过1400多年的日晒雨淋，风化甚少，全部造像至今仍然眉目清秀，神态动人。

主佛造像的风格开始基本接续西魏晚期的纯朴之风，只是西魏晚期形象中秦地妇人的神态消失，而呈现出更加浑厚纯朴的秦地男青年形象。容貌彻底地摆脱了南朝的“秀骨清像”与齐梁的“气韵生动”，而散发出西北高原泥土的气息。

北周主佛身上的母性风貌渐渐地在消失，逐步变成青春年少的北方青年形象。比如，第18号龛正壁主佛，双眉细长，微启的双目，凝眸腑视，下颌微收，现出双颏，使面型越发圆润饱满。垂若悬胆的鼻尖，珠圆玉润的双唇，使主佛显得温和宽厚、平易近人。其肌肉的起伏变化和两臂衣纹的处理都表现得比较自然、轻然和简洁。尤其是左手曲腕下垂及细长柔和的拇指和食指相捏的动态，塑得十分生动优美，细腻地表现出佛恬静贻然的心境，是利用动作细节，准确表现心理的典型之作。

如果说第18号窟正壁主佛的形象还隐现着某些女性痕迹的话，那么第60号龛正壁释迦牟尼佛则完全是北方青年形象。主佛原塑头部经地震崩毁，仅残存古朴简洁的西魏身躯图中所见佛的头像，是北周时代补塑。佛头作低平肉髻，面型方中求圆，有晶莹如玉之感。鼻直准高，耳大厚软。秀嘴结构清晰，鼻唇沟明显，眼睑轻合，眼角细长，凝神遐想中，显现出智慧的光芒。一改女性的温婉与母性的慈爱，变为北方青年的俊美。既有释迦超越尘世、深不可测的神秘，又有秦地青年的质朴和善良;既刻画出圣洁温和的性格，又掩不住青春的活力与稚气，确为北周时期的杰出作品。

在第135号窟正壁右龛右侧坐佛的容貌与神情中，这种风格表现得加明显。坐佛的彩饰虽已全部剥落，两脚残损，但气度犹存。略微低俯的头，面颊圆润丰满，孩童般的脸型上充满稚嫩和纯静，十分动人。眉骨略高，眼角细长，目光柔和亲切，安详的神态蕴含着青春的朝气。一双稚嫩丰腴的秀手，轻轻抚在胸前，显得此佛冰清玉洁。佛衣的线条极其简朴，使主佛心境的高尚与纯净洋溢于表。这身造像在塑作手法上表现出北周造像洗练概括的特点。

在北周不长的历史时期内，麦积山石窟北周时期的菩萨形象也发生了鲜明的变化。北周早期与西魏晚期，朝代的划分虽然有明确的时间界限，但是艺术作品风格的演化，两种不同风格很难截然二分。比如，第47号窟正壁右侧胁侍菩萨，头戴镶嵌宝珠的莲花冠，圆形头光，颈饰璎珞宝珠，这是菩萨造像的典型装饰。祖露的胸部较为丰满，有明显的女性体型特点，雕琢得非常柔润细腻的手臂，尽显少女天资。肩上垂下的天衣搭在手臂上又往下轻贴于身体两侧，使萨的身形婀娜婷。挂在身上的那串颇有重量感的大璎珞沉甸甸地垂在小腿，裙摆上几道水波状的衣褶，使这亭亭玉立的菩萨更加妩媚动人。这些显然是南朝之风犹存的表现。然而方中带圆的脸型，略粗双眉，浑圆的双肩，又显出北方少女的健美。这尊造像应该是西魏北周之际的作品，双重风格的杂糅，具有明显的过渡性特征。

早在西魏晚期就已在麦积山出现北方少女形象的菩萨，到了北周中期，这种风格就更加明显了，而且完全洗去齐梁文艺思潮的影响，没有了宫女妩媚和艳丽。比如，第12号窟正壁左侧胁侍菩萨，就是这类形象的典型。头戴花冠菩萨，花冠四周的发髻亦有花瓣形饰纹，使菩萨若出水芙蓉般纯清。面部圆润丰满，展现菩萨的青春朝气。菩萨的身躯直立而略有扭动，启足欲走的一瞬，被作者永恒地凝固于此，留下这静中之动的生动造型。身披的宝缯和飘带自肩部下垂，胸腹间饰有极长的璎珞，裸露的手臂佩带着臂钏、手镯，双手于胸前捧着宝瓶，这些菩萨身上传统的装饰，使造像纯朴而又高贵。

塑像的头部略向左低垂，目光下视，露出一种正安详恬静地倾听佛法的神态。这身菩萨的造型特点鲜明，宛如一位本地少女，表现出了憨厚淳朴而又虔诚的性格。此窟因其门径小，通风不畅，塑像受侵蚀得不严重，所以菩萨身上的敷彩依然明快艳丽，对比强烈，虽经历了漫长的岁月，仍完好如新。

随着北周统治者复古与鲜卑汉政策影响力的加深，麦积山北周石窟造像风格更趋地方化，菩萨渐渐地变得粗壮起来，开始出现男性菩萨的形象。比如，第62号窟主佛左侧二胁侍菩萨。这组造像的特点，除了表现阳刚之气外，还可以明显看到古代艺术家在同一题材的造像中，运用不同的表现手法来刻画不同的人物的性格特征，并有着不同的审美追求。比如，这两尊菩萨，同是关陇土族的形象，却一个文雅，一个刚健。

左侧菩萨的璎珞、飘带呈弧线状摆动，薄裙上的阴刻线条和微扭的身姿、浑圆的面庞、宝冠等，也都呈弧线状，这种以弧线为主的表现手法，使菩萨温柔、亲切的特征得到了充分的体现。然而右侧的菩萨在表现手法上则与左侧菩萨截然不同。菩萨直立平视，裙带作垂直的流线，特别是那匀称的阴刻竖线和方正的头部以及向上直插的花冠两角，恰到好处地刻画出菩萨端庄典雅、刚毅肃穆的特征。

菩萨完全转化为男性形象，代表着时代的审美思潮由欣赏女性容貌与身姿的阴柔之风，转而为崇尚男性粗犷孔武的阳刚之美。南朝浮糜与奢华的弊端全然净尽，昭示着一个新时代的来临。